알코올 중독의 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았으나 생물학적이며 유전학적인 요인들이 상호 작용하는 다요인적인 질환이라는 강한 증거가 있습니다.
또한 알코올 중독자를 부모로 둔 자녀가 그렇지 않은 자녀에 비해 알코올 중독에 걸릴 위험이 4배 높은 것은 이 질환에 대해서 유전적 소인이 있음을 암시합니다.
그밖에도 심리 사회적인 요인으로서 지나치게 의존적인 요구가 강한 사람들이 현실에서 받아들여지지 않을 때 지나친 과대 사고나 자기애적 경향을 보이는데, 이러한 갈등을 가진 사람이 사회적으로 술이 허용되는 사회에서 알코올 중독자가 됩
니다.

알코올 중독의 증상은 다음과 같은 단계를 거칩니다.
처음 급성 중독 상태에서는 사고, 신체질환, 결근, 음주 운전 등 적응 장애를 위주로 하는 전구증상이 나타나므로 잘 모르고 지나치는 수가 있습니다.
그러나 이런 문제가 곧 직장, 가정, 신체, 법적인 면, 사회, 대인관계 등 모든 면에 장애를 가져오는 알코올 남용단계로 발전합니다.

이후 점차 진행이 되면서 음주조절 능력이 상실되며, 금단증상이 나타나는 알코올의존 상태가 되는데, 이른바 '필름이 끊긴다'고 말하는 기억력 장애, 불안, 초조, 불면, 손 떨림 등의 증상과 함께 심해지면 진전성 섬망, 간질 및 마지막에는 치매상태도 올 수 있어 사회생활이 거의 불가능해질 수도 있습니다.

또한 알코올 중독은 다음과 같은 여러 가지 합병증을 유발할 수도 있습니다.
첫째, 내과적 합병증으로서 알코올이 급성 혹은 만성으로 신체계에 영향을 미치며, 이들 신체적 증상을 통해 숨어 있는 알코올중독자를 찾을 수 있습니다.
여기에는 폐렴, 지방간, 알코올성 간염, 간경화, 위염, 위궤양, 당뇨병, 심장마비, 빈혈, 말초신경염, 성기능이상, 근육위축,면역기능저하, 암 발생률 증가, 술로 인한 사고 등이 있으며, 여성인 경우에는 기형아 출산 혹은 태아알코올증후군이 문제가 될 수 있습니다.

둘째, 정신적 합병증으로서 알코올 중독으로 인한 금단증상은 물론 알코올성 간질, 기억력 장애, 알코올성 치매와 함께 불안 및 우울 신경증, 인격장애, 환청, 환시, 피해망상을 위주로 하는 일시적 정신병 등이 동반될 수 있습니다.

셋째, 사회적 합병증으로서 알코올 중독으로 인한 사고나 상해, 폭력, 자살, 생산성 저하, 결근, 빚, 유아유기, 가족과 사회적 붕괴 등과 같은 문제를 들 수 있습니다.

이러한 알코올 중독 질환을 치료하는 방법으로는 입원치료, 외래치료, 사후관리 등이 있습니다. 현재까지는 입원치료를 받는 것이 효과가 빠른 것으로 알려져 있습니다. 물론 환자 스스로 알코올 중독도 질병이라는 사실을 자각하여 자신의 뜻에따라 입원 치료를 받는 것이 중요하며, 가족들도 적극적으로 치료에 협조하는 것이 필요합니다.

입원 치료는 중독을 해소하기 위한 해독 치료가 이루어지고 난 이후 약물 치료, 인지 행동 치료 등이 이루어지며, 퇴원 이후에도 사후 관리를 철저히 받는 것이 중요합니다. 아울러 직업치료 등을 통해 재활에 성공한다면 더없이 좋습니다. 그밖에도회복된 환자들의 모임인 단주동맹, 가족모임 등이 있어 환자를 돕고 있습니다.

한편, 알코올 중독자를 치료할 수 있는 전문기관으로는 서울, 나주 및 춘천, 부곡의 국립 정신 병원들이 있으며, 공사립 정신병원, 대학병원, 개인의원 등에서 환자 진료를 하고 있다. 뿐만 아니라 경기도의 지역사회 정신보건센터에서 알코올 중독과 관련하여 도움을 받을 수 있습니다.

“한국인은 모이면 마시고, 취하면 싸우고, 헤어진 후 다음날은 다시 만나 웃고 함께 일한다”라는 말이 그를 입증한다.
술 마시고 다음날 출근하지 않은 회사원에 대해 미국인들의 55%가 “그 사람은 알코올중독자다”라는 의견을 가졌지만 한국인들은 모두 “그럴 수 있다”는 반응을 보였다.
한국인의 사회적 모임이나 집안 모임에는 술이 없는 경우가 거의 없다.

스트레스를 해소할 필요가 있을 때 마시고, 하던 일에서 해방되었을 때 마신다.
좋은 사람을 만날 때도 마시지만 피로할 때도 마시고 그냥 갈증이 날 때도 마신다. “한국인은 시도 때도 없이 마신다”는 말을 과언이랄 수 없을 정도이다.

더욱이 요즈음처럼 경제난과 자연재해가 겹쳐 사람들의 가슴이 답답할 때
“술처럼 좋은 위로제가 어디 있겠느냐?”고 물으면 부정할 사람이 몇이나 될 것인가.
그렇게 마신 술 소비량을 100% 순 알코올을 기준으로 보면
1인당 연간 10리터 정도가 된다.

쉽게 이해할 수 있게 말해 보면 1인당 1주일에 소주 2병 꼴을 마시는 것이다.
전체 인구 중에서 술을 안마시거나 적당하게 마시는 습관을 가진 사람들을 제외하고 보면 그 양의 2~3배 이상을 마시는 사람들이 상당수 된다고 볼 수 있다.
그러니 우리 나라의 알코올 문제가 심각하다는 의견이 나올 만하다.
더욱이 한국인은 술에 대한 지식이 극히 상식적이고 술 문제의 해결에 구체적인 노력을 보이고 있지 않아 문제가 더 심해지고 있다.

한국인의 음주실태를 좀더 자세히 살펴보자.
주 3회 이상 마시는 사람들이 음주자 3명 중 1명이다.
마실 때 2차 이상 가는 사람들은 55%가 넘는다.
이것이 가장 고질적인 병폐다. 또 13%나 되는 사람들은 항상 3차를 간다.
과음자(1주일에 4회 이상) 27.9% 적정 음주자(1주일에 2~3회) 49.5%

많은 사람들의 궁금증 가운데 하나가 얼마나 많이, 얼마나 자주 마셔야, 또 얼마나 오래 마셔야 알코올중독이 되는가에 대한문제이다. 결론적으로 말해 이 문제의 대답은 사람마다 다르다는 것이다. 알코올중독은 우선 유전적 배경이 매우 중요하다.
알코올 중독자가 가까운 친척인 경우 중독에 대한 위험성이 3-4배 증가한다는 연구 보고도 있다. 물론 알코올 중독 부모의 자녀가 모두 알코올중독자가 되는 것은 아니지만, 알코올과 관련된 신경전달체계나 뇌 부위에 취약성을 갖고 태어날 확률은높다. 이런 아이들이 자라서 술에 노출되면 알코올중독이 될 확률은 매우 높아진다. 따라서 마시는 술의 양이나 빈도, 기간보다는 생물학적 취약성이 알코올중독의 원인에 우선한다.

실제로 미국정신의학회의 정신과 질환 진단기준인 DSM-IV에서도 알코올중독을 술에 대한 내성, 금단 등의 생리적 변화, 술에 대한 조절력 상실이나 갈망, 술로 인한 사회적, 가정적, 직업적 장해, 술에 의해 유발된 신체 질환 및 정신질환 여부 등을기준으로 진단하도록 되어 있을 뿐 진단 기준에 구체적인 음주량이나 빈도, 기간 등은 포함되어 있지 않다.

음주는 신경전달물질에 영향을 미치게 된다. 알코올이 신경세포에 작용을 하면 GABA, serotonin, dopamine, endogenous opioid는 활성화되고 NMDA-glutamate는 억제된다.
억제성 신경전달물질인 GABA가 활성화되면 안정, 진정, 혼수, 마취에 이르게 되며 세로토닌이 활성화되는 경우 졸리움, 구토 등의 증상이 나타난다. 또한, 도파민이 활성화되면 흥분성이 증가되고 정신분열증 유사 증상을 보이기도 한다. 활성화된 내인성 오피오이드에 의해서는 다행감, 황홀감, 환각, 통증감각의 억제 등이 나타나게 된다. 반대로 NMDA-glutamate는 억제되어 기억능력과 학습능력이 저하되고 필름이 끊긴다고 하는 black-out이 생기게 된다.
장기간 음주를 하게 되면 상기 신경전달물질의 변화에 대해 인체가 적응이 되면서 GABA, serotonin, dopamine, endogenous opioid는 활성화된 상태에서, NMDA-glutamate는 억제된 상태로 유지가 된다. 따라서, 중독자가 음주를 중단하게 되는 경우 이들 신경전달물질에도 변화가 생기면서 금단증상이 나타난다. 금주를 하게 되면 GABA가 억제되면서 흥분,불안, 초조, 진전이 나타나며 세로토닌이 억제되면 우울, 불면이 생기며 도파민이 억제되면 파킨슨씨병과 같은 증상이 생기게 된다. 또한, 내인성 오피오이드의 억제에 따른 감각저하증상도 나타나게 된다. NMDA-glutamate는 금주 시 다시 활성화 되어 초조, 긴장, 민감도 증가 등의 증상이 발생한다.

알코올에 의해 변화된 신경전달물질의 비정상적인 상태에 적응되어 있는 환자가 금주하는 경우 체내에서는 알코올이 없는 상태를 견디지 못하여 적응에 불균형을 유발하게 되고 이로 인해 불안, 우울, 불행감 등이 발생 된다. 과다한 음주로 인하여 신경전달물질의 비정상적인 상태가 인체에 강하게 적응되어 있을수록 부정적인 측면들이 더욱 심하게 나타나는 부정적 강화 (negative reinforcement) 상태로 발전하게 된다. 부정적 강화 상태에 이른 환자는 금주 시에 나타나는부정적인 측면을 극복하기 위해 재음주를 갈망하게 되는 데 이를 부정적 강화에 의한 갈망이라고 한다. 이러한 부정적 강화에 의한 갈망은 극심한 심리적인 불쾌감 즉 불안, 우울 등을 동반하므로 긍정적 강화에 의한 갈망보다 더욱 쉽게 재음주로 빠져들게 한다.

긍정적인 측면의 충족과 부정적인 측면의 해소를 위해 반복적인 음주를하게 되면 인체는 알코올에 의해 변화 된 신경정달물질의 비정상적인 상태에 완전히 적응되어 알코올리즘에 빠져들게 된다. 이러한 알코올 환자들이 금주 시에는 긍정적 강화와 부정적 강화에 의한 갈망이 강력히 발생되고 이로인해 재음주를 하게 된다. 또한 신체적으로 심각한 금단증상까지 동반되어 이를 해소하기 위한 방편으로도 재음주에 대한 유혹을 떨치지 못하고 재발의 악순환에 빠져든다.

중독자들은 흔히 알코올중독이 되기 전에 피동공격성 인격, 강박성 인격, 의존성 인격, 편집성 인격양상을 가지는 경우가 많다. 이들은 수치심을 잘 느끼고, 자극에 대해 지나치게 과민한 반응을 보이며, 성적으로 억압 되어 있고, 사회적으로 소외된 성격을 지니고 있다. 따라서, 일반적인 스트레스 상황에서 적절한 대처방법을 찾지 못하며 음주를 통하여 해결하려는 경향을 보인다. 음주를 하게 되면 일시적으로는 긴장 감소, 심리적인 고통의 해소, 능력이 증가되는 느낌, 성적인 매력이 증가되는 느낌을 가지게 되지만 과음을 하게 되면 근육 긴장과 신경과민을 경험하게 된다. 이러한 부작용을 감소시키기 위해 중독자들은 반복적인 음주를 다시하는 악순환의 고리를 맴돌 게 된다.

행동은 부정적인 강화에 의해서는 감소하고 긍정적인 강화에 의해서는 증가하는 경향을 보인다. 초기에 다양 한 이유로 음주를 시작한 경우 알코올이 행복감과 다행감을 유도하고 공포와 불안을 감소시켜 준 경헝을 하게 되면 동일한 효과를 얻기 위해 반복적으로 음주를 하게 된다.

음주 양상은 다양한 사회문화적 요인에 의해 증가되거나 감소한다.이혼/별거/미혼의 경우, 도시에서의 생활, 높은 사회경제적 계층, 높은 지적 능력, 카톨릭 신자에서는 알코올중독의 위험성이 증가하며 기혼, 낮은 사회 경제적 계층, 낮은 지적 능력, 농촌에서의 생활, 기독교 신자의 경우에는 위험성이 감소하는 것으로 알려져 있다.

Freud는 알코올중독을 구순기(oral stage)에의 고착이라고 보았고 Solomon은 잠재적 동성애와 관련이 되었다고 보았으며 Menninger는 자기 파괴적 욕구의 산물로 중독을 설명하였다.

정신역동학적으로 알코올 및 기타 약물 중독은 다음과 같은 이론적 배경을 가진다. 강하고 지속적인 아버지 상이 없고, 어머니에 대해 소유와 거절의 양가 감정이 있으며, 방어기제?적응기제?내적 통제가 부족하며, 심리 적 욕구의 즉각적인 만족을 추구한다. 그리하여 욕구, 고통, 해결되지 않은 성적 충동의 좌절, 사회적 좌절감을 즉각적인 물질의 효과로써 해결한다. 그러나, 물질의 효과가 시간이 감에 따라 사라지고 난 후 다시 불안하거나 우울하여 외롭거나 습관적인 절망감에 사로잡히며 적개심과 죄책감도 복합되어 나타날 수 있다. 환자들은 이같은 느낌을 피하기 위해 계속적으로 그리고 반복하여 더 많은 양의 물질을 사용하게 된다.